对动物而言，当动物反复遭受无法逃脱的厌恶性刺激时，就会出现习得性无助。最终，动物会放弃躲避刺激，表现得好像它对改变这种情况完全束手无策。即使有机会逃跑，这种习得的无助感也会阻止它采取行动。

习得性无助的影响已经在不同的动物物种中得到了证明，但其影响也可以在人的身上看到；当人们觉得自己无法控制自己的处境时，他们可能会开始表现出无助。这种不作为可能导致人们忽视缓解或改变的机会。例如：一个数学考试和作业成绩很差的孩子很快就会开始觉得，他所做的任何事情都不会对他的数学成绩产生任何影响，当后来面对任何类型的数学相关的任务时，他都会感到无助。

习得性无助的概念是心理学家马丁·塞利格曼（Martin Seligman）和史蒂文·F·梅尔（Steven F.Maier）偶然发现的。他们最初观察到的是狗的无助行为：这些狗以往在听到声音后会受到电击，后来，这些狗被放在一个箱子里，里面有两个隔间，由一道低栅栏隔开,地板的一侧通电了，而另一侧没有通电。此前接受过经典条件反射的狗没有试图逃跑，尽管避免电击只需要跳过一个小障碍。

为了深入研究这一现象，研究人员又设计了另一个实验：

在第一组中，狗被绑在绑带上一段时间，然后被释放。

在第二组中，狗被绑在相同的绑带中，受到电击，但电击可以通过用鼻子按压面板来避免。

在第三组中，狗接受了与第二组相同的电击，但是电击是无法控制的。对于第三组的狗来说，电击似乎完全是随机的，并且他们也不能控制。

研究人员把狗放在一个箱子里。第一组和第二组的狗很快就明白了跳护栏可以消除电击。然而，来自第三组的狗没有尝试摆脱电击，由于它们之前的经历，它们产生了一种认知预期，认为他们所做的一切都不会阻止或减轻电击。

习得性无助通常起源于儿童时期，不可靠的照顾者可能会导致这种感觉的产生。这种习得性的无助感可能在人生早期就开始了。例如，在机构化环境中长大的儿童，即使在婴儿时期，也常常表现出无助的症状。当孩子们需要帮助但没有人来帮助他们时，他们可能会觉得他们所做的一切都不会改变他们的处境。反复的经历会增强这种无助和绝望的感觉，这会最终导致成年后觉得自己无能为力，无法改变自己的问题。

儿童习得性无助的一些常见症状包括：

• 自卑

• 挫败

• 放弃

• 缺乏努力

• 消极

• 动力不足

• 拖延

习得性无助会导致焦虑、抑郁或两者兼而有之。当孩子们觉得自己无法控制生活中过去的事情时，他们会认为未来的事情也同样无法控制。因为他们相信他们所做的任何事情都不会改变事件的结果，所以孩子们常常会认为他们甚至不应该去尝试。

学业的竞争也可能导致习得性无助。一个努力学习但成绩仍然不理想的孩子可能最终会觉得他们无法控制自己的成绩或表现。

由于他们所做的一切似乎都无济于事，他们会停止尝试，成绩可能会受到更大的影响。这些问题也会影响孩子生活的其他方面。他们在学校的糟糕表现会让他们觉得自己所做的没有一件事是对的或有用的，因此他们可能会失去在生活中其他领域尝试改变的动力。